2022已过四分之一，回顾2021：火星探测的史诗年

美国航天局毅力探测器获取到机智号火星直升机降落在杰泽罗陨石坑底部的照片

2021年，火星探测事业获得巨大发展。

在这具有特殊意义的一年，火星俱乐部加入两位新伙伴，直升机首次飞跃了这一红色星球的天空，而人类则开启了跨行星回收样本的雄伟战略。

2月启动了很多项目，其中备受关注的三大探测器已成功登陆火星，包括于2月9日驶入火星轨道的阿拉伯联合酋长国的希望号——这是阿拉伯国家的第一个跨行星探测器。

仅一天后，中国自主生产的火星探测器天文一号也成功进入轨道。2月18日，美国航天局如汽车般大小的毅力探测器抵达火星杰泽罗陨石坑内部。（地球和火星每隔26个月才会产生一次适宜跨行星发射探测器的路径，上一次发射窗口期是2020年的夏季。这也解释了为什么这三次发射任务的探测器差不多在同一个时间点抵达火星。）

三大探测器日益发挥强大的功能。希望号持续监测火星大气情况，它搜集的数据将帮助科学家更好的了解这一红色行星的天气和气候。

天问一号正在搜索埋在地下的水冰的线索，同时执行着其他任务，包括绘制火星磁场、分析地表岩石的成分等。5月，祝融号探测器从轨道分离，成功登陆火星大平原——乌托邦平原。

祝融号的成功着陆对中国而言是一个里程碑。此前，中国已经有2个探测器成功登陆月球，但是从未有过跨行星登陆的情况。祝融号正在执行寻找火星水冰、获取地理和气候数据以及其他任务。当漫步在乌托邦大平原时，祝融号曾拍摄了一些自拍照。

毅力号正在28英里（45千米）宽的杰泽罗陨石坑搜寻关于远古火星生命的迹象。这一陨石坑在数十亿年前曾存在一个大型湖以及河流三角洲。此外，拥有6个轮的毅力号也在收集和储存一些火星样本，并计划最早于2031年通过美欧航天局的联合行动运回地球。

任务团队表示，毅力号载有43个样本管，其中已装封6管样本。

这一大块头在火星上并不孤单，因为它腹部还附着了一个重达4磅（1.8千克）的机智号直升机。在这两位仁兄登陆后，机智号在杰泽罗地表进行了五次开拓性的飞行。机智号的成功飞行表明，尽管火星大气层稀薄（火星上的大气密度大约只有地球海洋大气密度的1%），但是通过直升机探测火星仍具有可能性。

尽管机智号已经展示了自身的技术实力，但是美国航天局仍为这一小型直升机扩展了任务。现在，它正在为毅力号提供侦察飞行服务。截至当前，机智号已经在火星上飞行了18次，飞行时长超30分钟，飞行里程达2.37英里（3.8千米）。

位于南加州的美国航天局喷射推进实验室的杰西卡.塞缪尔斯是此次毅力号执行任务的团队负责人，她在实验室1月28日发布的关于探测器和直升机的油管视频中表示：“直升机已经成为我们科学团队的重要资产和伙伴。”

当然，新抵达的伙伴们并不是火星研究唯一的探测机器人。例如，美国航天局的好奇号探测器自2012年8月登陆火星以来，已经在盖尔陨石坑行使了96英里（154千米）；而航天局用于探测火星震的洞察号登陆器已在火星工作了近3年。

另外还有轨道运行器。美国航天局的奥德赛火星轨道运行器、侦察号轨道运行器以及MAVEN（火星大气和挥发物演变）探测仪分别在2001年、2006年以及2014年开始绕火星运行。印度的轨道运行器和美国的MAVEN号差不多在同一时间抵达火星轨道。

欧洲航天局的火星快车已于2003年底抵达火星并绕火星轨道运行。此外，作为欧洲航天局和俄罗斯太空署联合开展的ExoMars项目的一部分，气体探测轨道运行器已于2016年19月抵达火星，它可用于吸取火星大气中的甲烷以及其他低含量的气体。