美国航天局(NASA)与欧洲航天局(ESA)当地时间8月2日宣布，詹姆斯·韦伯太空望远镜捕捉到5亿光年外一个名为“车轮星系”的耀眼天体新图像，以前所未有的清晰度揭示了这个不断旋转的彩色圆环。科学家认为，这提供新视角以了解车轮星系过去数十亿年来的变化。
韦伯太空望远镜捕捉到车轮星系的绝美奇观
【资料图】
据美联社报道，车轮星系(Cartwheel galaxy)是一个位于玉夫座(Sculptor)的透镜状环状星系，由两个星系发生壮观的正面碰撞后形成。该星系距离地球5亿光年，直径大约为15万光年，包括一个明亮的内圈和一个周围的彩色环。
NASA和ESA在一份声明中说，这两个环从碰撞中心向外膨胀，就像“一块石头被扔进池塘后产生的涟漪”。由于这些独有的特征，天文学家称之为环状星系(Ring Galaxy)。
韦伯捕捉到的这张新图像特点是醒目的粉色、红橙色和暗蓝色。车轮星系外部光环是不少新形成的恒星。NASA强调，与宇宙中常见的螺旋星系(Spiral Galaxy)不同，环状星系是一种罕见的景象。而人类所在的银河系是螺旋星系。
NASA描述道，车轮星系在形成中的碰撞使星系中心向外扩散出两个圆环，其内核由炽热的尘埃组成，环上最亮的部分是巨大的年轻恒星团；而带有彩色辐条的外环一直在膨胀，已经向宇宙扩展了大约 4.4 亿年。随着外环撞击周围的气体，引发了新恒星的形成。
此前，已服役数十年的哈勃太空望远镜曾拍摄过车轮星系，但这个星系一直笼罩在神秘中，因为大量尘埃掩盖了视野。如今，由于韦伯太空望远镜具有红外线检测能力，能够看穿遮挡车轮星系视野的“大量热尘埃”，才让人类获得对车轮星系的崭新见解。
韦伯的车轮星系图像(左)与哈勃的车轮星系图像(右)对比
NASA表示，新图像揭示了车轮星系中恒星形成的新细节，以及位于其中心的超大质量黑洞的行为。韦伯望远镜还能够探测到富含碳氢化合物和其他化学物质的区域，以及类似于地球尘埃的物质。
在车轮星系后面，两个较小的星系闪耀着光芒，而在它们后面可以看到更多的星系。科学家称，观测结果表明，车轮星系仍处于“非常短暂的阶段”。
南都记者 史明磊
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