*文/黑桃与长剑
大洋彼岸，一笔上百亿美元的巨额交易于昨晚悄悄落地。
4月8日，探索传媒集团（Discovery）与华纳传媒（Warner Media）的合并正式宣告完成，这笔交易花去了前者430亿美元。按照去年Discovery与华纳传媒东家——美国电信巨头AT&T签署的协议，交易双方将共同建立名为华纳兄弟探索频道（Warner Bros. Discovery）的新公司，现任Discovery CEO大卫·扎斯拉夫（David Zaslav）同时担任合资公司CEO。
华纳传媒旗下有着很多我们熟悉的名字，例如华纳兄弟（Warner Bros）、DC影业、HBO Max、HBO频道、CNN等；Discovery则拥有成立于1985年的探索频道（Discovery Channel），该频道主要播放纪实类节目。二者的合并，意味着流媒体市场上将多出一个掌握着《超人》、《蝙蝠侠》、《权力的游戏》、《哈利波特》等重量级IP的选手。
恐怕许多人都会感到不可思议，AT&T，这样一家占据美国电信业三分之一疆土的巨头公司为何会将手中宝贵的媒体资源拱手让人？事实上，这还要从几年前说起。
2016年10月是这个故事的开始——彼时，财大气粗的AT&T大手一挥，宣布以854亿美元收购华纳传媒（当时还叫时代华纳），意图借此机会向媒体业务转型。因为涉及了反垄断中最敏感的垂直整合问题，美国司法部和正参选总统的特朗普均对此表示反对，在一系列令人焦头烂额的诉讼与审核后，AT&T最终在2018年6月将时代华纳纳入麾下，改名为华纳传媒。
看上去，这次收购对AT&T来说似乎是个利好，但事实却并非如此。
作为电信运营商，AT&T利用华纳传媒的最佳方式是为旗下电信业务用户提供访问HBO、DC等内容的独家权限，这样一来，它就可以从Verizon、T-Mobile等运营商那里抢到大量客户，实现副业反哺主业；然而，AT&T却在收购不久后推出了我们熟知的HBO Max订阅服务，这让它走上了订阅制赛道，也意味着它必须和奈飞等流媒体巨头正面交锋。
即便华纳旗下有着《老友记》、《瑞克与莫蒂》这些在业界获得一致好评的影视内容，挑战流媒体巨头们也不是件容易的事。截至2021年底，HBO Max和HBO频道的全球订阅用户也只有7300万，而奈飞和迪士尼旗下Disney+分别有着2.2亿、1.3亿的订阅用户。
此前，华纳传媒曾在AT&T的授意下突兀地宣布取消院线窗口期，所有新电影在上映首日即可在HBO Max上观看。这显然是为了给自家的流媒体服务捧场，不过，华纳的做法实在太过激进，其决策一出便引发了不少批评声，其多年的合作伙伴克里斯托弗·诺兰导演甚至也对其进行公开谴责，最终在2021年正式取消了与华纳的合作。
同时，早年不断进行的各种收购也让AT&T背上了巨额负债，根据2021年财报，这家公司的长期债务合计已经高达1528.2亿美元。这种情况下，卖出增长不利的华纳传媒，对于它目前的财政状况显然是有所助益的。
无论如何，AT&T将自身意志强加于华纳传媒的时代已经结束了，虽然它将继续作为控股股东持有合资公司71%的股份，前任CEO杰森·基拉尔（Jason Kilar）的离开以及扎斯拉夫的接任，都体现出了AT&T放权给华纳传媒和Discovery的倾向。
目前来看，HBO Max的增长情况还是相当可观，与Discovery合并后，华纳传媒的IP数量也绝不亚于奈飞和Disney+，未来非常有可能成为流媒体大战中的第三极。根据双方的预计，合资公司的营收将在2023年达到520亿美元，估值则将超过1200亿美元。
*图片来自Yandex
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