2月14日，欧洲南方天文台（ESO）在其网站上公布了一项有趣的发现，130号小行星怂女星（130 Elektra）的第三颗卫星得到确认，这样，怂女星就成为史上第一个“四合小行星系统”。
怂女星原本就有着一丝“传奇”色彩。1873年2月17日，天文学家克里斯蒂安·彼得斯（Christian Peters）在纽约利奇菲尔德天文台（Litchfield Observatory）发现一颗小行星，并以希腊神话中的复仇者伊莱克特拉的名字命名。伊莱克特拉是悲剧中比较受欢迎的神话人物之一，公元前5世纪的希腊剧作家索福克勒斯（Sophocles ）和欧里庇得斯（Euripides）分别著有以其作为主角的悲剧，名字也都叫《伊莱克特拉》。
怂女星的小行星光谱分类为G型，可能与谷神星有着相似的组成，并且，在其表面也有疑似有机化合物的光谱特征。2018年4月21日，怂女星有一次掩星过程，当时欧洲五个国家的30多名天文学家联合进行观测，都记录到了这颗11等恒星亮度的突然下降。不同的地点，可以观察到亮度跌落的持续时间不尽相同。如果把这些记录汇集在一起，就能描绘出这个“黑影”的形状。天文学家发现，这颗小行星长着花生形状，猜测它可能是太阳系早期两个天体相撞并合而形成的。这种不规则形状在小行星当中应该并不罕见。
怂女星掩星记录（来源：Wikipedia）
更令人感到有趣的是，怂女星还“拖家带口”，有多颗卫星。直径200千米，算是比较大的小行星了。小行星有卫星也不是个例了。不过，它却拥有最多的卫星。这几个卫星都只有几千米大小，亮度都很微弱，而且轨道距离怂女星很近，因此它们常常淹没在怂女星的光芒（反射太阳光）中。
2003年8月15日，梅林（W. J. Merline）领导的团队用位于夏威夷莫纳凯亚天文台的凯克II望远镜发现了怂女星的第一个卫星，距离怂女星约 1300 千米，编号为 S/2003 (130) 1。如果假设其反照率与怂女星相同的话，那么它的直径约为6千米。
2014年12月6日，欧南台的甚大望远镜UT3上配备了强大的自适应光学系统SPHERE，利用它，杨缤（B. Yang 音译）领导的团队发现了第二个卫星，直径仅为2千米，编号为 S/2014 (130) 1。根据这次的近红外观测，S/2003 (130) 1和 S/2014 (130) 1 都显示出与怂女星相似的光谱，因此，天文学家们认为，这两个小卫星大概率是怂女星“身下掉下的肉”——遭遇碰撞后所形成的碎片。
怂女星卫星轨道示意图（来源：ESO/Berdeu et al., Yang et al.）
2021年11月6日，泰国国家天文研究所的安东尼·贝尔杜（Anthony Berdeu）领导的一个团队报告了他们在2014年12月9日和31日之间拍摄的存档中发现了怂女星的第三颗卫星，暂时被命名为 S/2014 (130) 2。报告中指出，在当时，由于它极其模糊，亮度比怂女星暗15000倍，且比前两个卫星更接近怂女星，因此未能被发现。在自适应光学系统和先进图像处理技术的帮助下，终于将其分辨出来。自适应光学可以实时校正地球大气中的湍流所引起的图像抖动，而图像处理技术则是加大信噪比，让目标变得更加明显。
如果依然假定这些卫星拥有相同的反射率，那么这颗最近距离的小卫星只有1.6千米左右。值得注意的是，它的轨道半长轴为344千米，轨道周期约16小时，它拥有更为明显的偏心率和倾角，分别为 0.33 和 38° ，并呈现出不规则性的扰动。
怂女星及其卫星动图（来源：ESO/Berdeu et al., Yang et al.）
怂女星极其卫星是太阳系小行星世界中的首个“四合星系统”。如果它们是来自于碰撞，那么类似的情况在小行星形成初期或许还不在少数。只不过现在还留存多少呢？科学家们期待着类似的样本能提供太阳系演化的新的线索。
42颗有图像的主带小行星（来源: ESO/M. Kornmesser/Vernazza et al./MISTRAL algorithm 中文注释：水兄）
关键词： 首次发现小行星竟然也ldquo三胎rdquo了 小行星 卫星 天文学家
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