2022年8月17日，装载着猎户座飞船（Orion）的NASA新一代火箭空间发射系统（SLS）被再次移动到佛罗里达州肯尼迪航天中心 39B 发射塔架。它计划于8月29日执行阿尔忒弥斯1号（Artemis I）深空探测系统首次实战综合测试。
正在移动至发射塔架的SLS（来源：NASA）
(资料图)
SLS是美国航天局研制的一款超重型运载火箭，是当前世界上最强大的火箭之一。之所以被称为“空间发射系统”，而不是“XX火箭”，是因为这项计划不止是火箭，也包括了猎户座飞船，它的目标被设定为“能够在一次任务中将猎户座飞船、宇航员和货物直接送上月球”。当然，事实上它的能力是可“进化”的，不仅仅能再次实现载人登月，还能将人送往更为遥远的火星，或是运送无人飞船前往木星、土星或更远的地方。
每个SLS火箭使用一个4台 RS-25 液体发动机组成的芯级和2枚巨大的五段式固体火箭助推器。明眼人一看就发现，不管从体型上还是配色上，它都有航天飞机的影子。第一个 SLS 火箭，型号为Block 1，它可以向月球以外的轨道发射重量超过27吨（59500磅）的物资。进入太空后，临时低温推进级（Interim Cryogenic Propulsion Stage，ICPS）将猎户座飞船送上月球。前三次阿耳特弥斯任务都将使用带ICPS的Block 1火箭。后续，还会衍生出Block 1B、Block 2等型号。更为雄心勃勃的Block 1B 将使用一个新的、更强大的“探索上面级”（Exploration Upper Stage，EUS），可以搭载猎户座载人飞船及其乘员，一次发射携带38 吨（83700磅）的重量，用于支持月球上持续存在所需的探测系统。如果 Block 1B 仅搭载货物的话，它将拥有更多大容量有效载荷的整流罩，可将更大的探测系统发送到月球和火星，或用于执行太阳系探测任务的科学航天器（有点像我们的长征5号B那样）。再下一款SLS型号是 Block 2，它可以将超过46吨（101400磅）的货物送入太空，它并成为NASA向月球、火星和其他深空目的地运送货物的主要运载工具。
SLS的各种衍生型号（来源：NASA）
阿尔忒弥斯是NASA的一项载人深空探测计划。阿尔忒弥斯是希腊神话中的月亮女神兼狩猎女神，是太阳时阿波罗的妹妹。从名字就看得出，是上世纪70年代阿波罗计划的某种“延续”，也就是美国所谓“重返月球”的具体任务。按照NASA的官方说法，是通过与商业和国际合作伙伴一起，在月球上建立“可持续的存在”，并为载人火星任务做好准备。与“阿哥”计划一样，“阿妹”计划也包含了新火箭、新飞船、新技术、新载荷的一系列测试及应用，将人类送往从未去过的地方：月球南极。并把首位女性和有色人种送上月球。（政治正确）
“乘客”已经在“猎户座”飞船中就位（来源：NASA）
这样一项计划必定会十分庞大。就像当年阿波罗计划，经历了多次密集的试验任务，阿波罗8号才飞向月球但不着陆，阿波罗11号才实现载人登月。阿尔忒弥斯计划将分为两大阶段实施，总共包含了11次发射任务：第一阶段，2019—2024 年，实施 5 次任务，其中阿尔忒弥斯1号为无人试验飞船，阿尔忒弥斯2号实现载人环月，阿尔忒弥斯3号实现载人月球南极着陆；第二阶段，2025—2030年，实现在月球长期驻留。
8月19日，NASA公布了月球南极附近（6°以内）13个候选着陆区，每个区域大约15×15km，包含多个潜在的可供阿尔忒弥斯3号的着陆点。NASA基于月球勘测轨道飞行器（LRO）的数据以及数十年来所发表的月球科学研究成果，在对月球南极附近的区域围绕着陆安全性、地形坡度、光照条件、与地球通信的便利性、火箭与飞船的能力等因素综合评估后选出了这些区域，它们在总体上包含了不同的地质特征。具体的着陆点与发射窗口的时间紧密相连，因此多个候选区域也能确保发射活动享有一定的灵活性。
阿尔忒弥斯1号的候选着陆区（来源：NASA）
随着火箭被移送至发射架，标志着阿尔忒弥斯1号任务真的“箭在弦上”了。在接下来的几天里，工程师和技术人员将在发射台上完成发射的最后准备工作。发射目标指向北京时间8月29日20:33，它将拥有2小时的发射窗口。据悉，各团队已吸取了此前“湿彩排”测试活动的经验教训，更新了发射时间表。阿尔忒弥斯1号在今年2月和4月曾两次推迟发射，4月底更是在湿彩排中发生燃料注入的问题，火箭被重新推回垂直总装车间。
如果错过28日的发射窗口，那么将在9月2日或5日再次进行尝试。让我们一起关注。
参考资料：
[1] Artemis I Moon Rocket Arrives at Launch Pad Ahead of Historic Mission
(https://blogs.nasa.gov/artemis/)
[2] Space Launch System
(https://www.nasa.gov/exploration/systems/sls/fs/sls.html)
[3] NASA Identifies Candidate Regions for Landing Next Americans on Moon
(https://www.nasa.gov/press-release/nasa-identifies-candidate-regions-for-landing-next-americans-on-moon)
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