据最新一期《美国科学院院刊》发表的论文，美国普渡大学的科学小组研究发现，南非“人类摇篮”中的早期人类祖先化石可能比以前认为的要早100多万年。这项研究将南猿置于早期人类进化史的“前沿和中心”。
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在斯特克方丹洞穴出土的部分早期人类化石。
据报道，位于南非约翰内斯堡的斯特克方丹洞穴包含了世界上三分之一以上的早期人类化石，这些早期人类被认为是通往现代人类的进化链中的关键环节。
斯特克方丹因罗伯特·布鲁姆在1936年发现第一只成年南方古猿（Australopithecus）而闻名。
此前曾有理论认为，含有南方古猿的洞穴沉积物的年龄在200万至250万年之间。然而新的分析显示，这些沉积物的年龄约为340万至370万年，将这些化石置于南方古猿时代的开始，而不是接近结束。
南方古猿化石“露西”复原图。
这将使它们比世界上最有名的南方古猿化石“露西”（也被称为Dinkinesh）更早，后者有320万年历史。
“人类摇篮”是联合国教科文组织的一个世界遗产项目，由各种含化石的洞穴沉积物组成，包括斯特克方丹洞穴。
“人类摇篮”之一斯特克方丹洞穴的位置示意图。
自1936年首次发现南方古猿以来，已经在斯特克方丹洞穴发现了数百个南方古猿化石，包括一个著名的前人类头骨，被称为“Ples夫人”，以及一个几乎完整的骨架，被称为“小脚”。
古人类学家和其他科学家几十年来一直在研究斯特克方丹和人类摇篮的其他洞穴遗址，试图揭示过去400万年中人类和环境的演变。
斯特克方丹的大部分南方古猿化石都是从一个被称为“4号成员”的古老洞穴填充物中挖掘出来的，这是世界上最丰富的南方古猿化石沉积。
“4号成员”的年龄已经争议了半个多世纪，估计从200万年（比我们的智人属年轻）到大约300万年不等。
格兰杰教授采用新的测年方法确定南方古猿化石的年龄。
普渡大学理学院地球、大气和行星科学教授格兰杰（Darryl Granger）领导了新的研究，他设计了一种为被埋葬的洞穴沉积物测年的方法，现在被世界各地的研究人员使用。
格兰杰和他的团队使用一种叫做“加速器质谱”的方法来测量岩石中所谓的“宇宙核素”。
宇宙核素是由不断轰击地球的高能宇宙射线产生的极其罕见的同位素。这些射入的宇宙射线有足够的能量在地表的岩石中引起核反应，在矿物晶体中产生新的、放射性的同位素。
一个例子是铝-26，在数百万年的时间里慢慢衰变为镁。
由于铝-26是在岩石暴露在地表时形成的，而不是在岩石被深埋在洞穴中后形成的，因此研究人员可以通过测量铝-26的水平以及另一种宇宙核素铍-10来确定洞穴沉积物（和其中的化石）的年代。
南方古猿被认为是通往现代人类的进化链中的关键环节。
他们使用这种方法，加上洞穴沉积物的地图和关于洞穴沉积物如何积累的知识，来确定斯特克方丹的含南方古猿的沉积物的年龄。
洞穴研究主任、论文的共同作者之一Dominic Stratford教授表示，这项重要的新的测年工作将人类进化研究中一些最有趣的化石的年龄，以及南非最具代表性的化石之一Ples夫人的年龄，推进了100万年，推翻了长期以来的观点，即南非南方古猿是东非南方古猿的一个年轻分支。
因此，这项研究将南方古猿置于早期人类进化史的“前沿和中心”。
格兰杰教授表示，重新确定斯特克方丹石窟中含有南方古猿的沉积物的时间无疑将重新点燃关于斯特克方丹南方古猿的各种特征的争论。但研究小组的数据所做的是解决这些争论，它表明这些化石很古老，比我们最初认为的要古老得多。
文/南都记者 陈林
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