近日，哈勃太空望远镜发现有史以来最大彗星，其彗核（Comet Nucleus，彗星固体部分）直径约为 80 英里，重量 500 万亿吨，是典型彗星的十万倍。
图 | C/2014 UN271 与其他彗星的大小比较（来源：NASA）
据了解，彗星是围绕太阳运动的一类小型天体。已知的多数彗星比我们熟知的哈雷（Halley）彗星都要小，一般直径为 1 英里或更小。
之前最大彗星是直径约为 60 英里的 C/2002 VQ94 或称海尔-波普（Hale-Bopp）彗星。这次打破它记录的彗星被称为 C/2014 UN271。
目前，这个庞然大物在以 22000 英里/小时的速度向太阳方向接近，但不用担心它最终会撞向地球。其近日点距太阳约 10 亿英里，要大于土星到太阳的距离。它到达这一最近距离，要到 2031 年才能实现。
另外，之所以能够在如此远的距离测量一颗彗星的大小，其中一个原因就是因为它在逐渐接近太阳时水冰在不断地丢失。天文学家还指出，由于 C/2014 UN271 在接近太阳的过程中，其上物质会被不断“蒸发”（彗尾的形成），一旦开始返程，它的大小将很可能只剩当前的一半。
据悉，此时该彗星的轨道周期约为 300 万年，离境之后，由于质量变小，周期变为约 450 万年。
C/2014 UN271 是由天文学家佩德罗·伯纳迪内利（Pedro Bernardinelli）和加里·伯恩斯坦（Gary Bernstein）在智利塞罗托罗托洛（Cerro Tololo）天文台，进行暗能量巡天（Dark Energy Survey）项目搜索太阳系天体时偶然观测到的。当时， C/2014 UN271 距离太阳有 30 亿英里，这大概与海王星的位置相当。而现在该彗星离太阳不到 20 亿英里，
另外，由于彗星一般用发现者的名字命名，因此，该彗星也叫作伯纳迪内利-伯恩斯坦（Bernardinelli-Bernstein）彗星。
从首次被发现到现在，地面望远镜和太空望远镜一直在对 C/2014 UN271 进行深入研究。近期，研究人员在The Astrophysical Journal Letters上发表了一篇名为《哈勃太空望远镜探测到C/2014 UN271彗星的核心》（Hubble Space Telescope Detection of the Nucleus of Comet C/2014 UN271）的论文，描述了他们具体的发现过程。
（来源：NASA）
上面序列图片体现的是 C/2014 UN271 的彗核从尘埃气体中分离的过程。据 NASA 官网了解，“左图是哈勃太空望远镜的宽视场相机于 2022 年 1 月 8 日拍摄的彗星照片。再结合射电望远镜的数据，天文学家实现了对 C/2014 UN271 彗核大小的精确测量。”
加州大学洛杉矶分校行星科学和天文学教授，该项研究的合著者之一大卫·杰维特（David Jewitt）说：“这颗彗星实际上是成千上万颗彗星的冰山一角，其他彗星太微弱而无法被观测到。我们一直怀疑 2014 UN271 非常巨大，因为它在如此远的距离上依旧很明亮。但我们需要最好的数据来证实这一点。”
虽然 2014 UN271 足够大，但毕竟距离太远，观察它不是一件容易的事。测量该彗星的一个难点是需将其彗核和包裹它的彗发（Coma）相区分。
“虽然哈勃望远镜无法从视觉上直接解析它，但据望远镜的数据显示，在彗核的位置有一个明亮的光峰值。”论文的主要作者、澳门科技大学许文韬（Man-To Hui）表示。然后，他和团队利用哈勃望远镜拍摄的彗星照片，制作了一个计算机模型，消除掉了彗发的影响，从而能对彗核进行较好地测量。
（来源：NASA）
关于C/2014 UN271的来源，据了解，它起源于拥有数万亿颗彗星的奥尔特云（Oort Cloud，包围太阳系的假定“球体云团”）。
奥尔特云这一概念由荷兰天文学家扬·奥尔特（Jan Oort）在 1950 年首次提出。其有着一个 2000~5000 个天文单位（太阳和地球之间距离）的内边缘。外边缘半径可能约为 1 光年。
值得注意的是，奥尔特云仍然是一个理论概念，其中的彗星由于太微弱，直接观测难度极大，它的具体结构几乎不可见。不过，根据太阳系的演化模型分析，能很大程度证实奥尔特云是真实存在的。此外，彗星来自各个不同的方向，这表示其形状是球形的。
据悉，奥尔特云中的彗星被大多科学家认为是太阳、地球等天体形成时的剩余物。在数十亿年前，它们被木星和土星之间的巨大引力抛出了太阳系。这些彗星在受到经过恒星的引力吸引时才会重新进入太阳系内。
最后，这次发现的 C/2014 UN271 为奥尔特云的研究提供了一定线索。我们或能进一步加深对其中彗星的总质量及其分布的了解。目前，估计奥尔特云的质量可能是地球的20倍。
未来，通过“路过”彗星的间接观测和越来越多的深空调查，我们或能逐渐揭示奥尔特云的真面目和它在太阳系演化中的作用。
值得一提的是，据估计，300 年后，NASA 的旅行者号（Voyager）探测器将能到达奥尔特云的内部区域，但要穿过或需 3 万年。
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参考：
1.M. Hui, D. Jewitt, L. Yu,M. Mutchler.Hubble Space Telescope Detection of the Nucleus of Comet C/2014 UN271.The Astrophysical Journal Letters929(2022).https://iopscience.iop.org/article/10.3847/2041-8213/ac626a
https://www.nasa.gov/feature/goddard/2022/hubble-confirms-largest-comet-nucleus-ever-seen
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